Загрязнения радиоактивными веществами происходят в процессе получения ядерного топлива, при работе АЭС, при переработке и захоронении радиоактивных отходов, при авариях на ядерных объектах, а также при запланированных взрывах ядерных устройств. Во время работы АЭС в результате активации конструкционных материалов нейтронным потоком, коррозии этих материалов и циркуляции загрязненного радионуклидами теплоносителя происходит загрязнение всех внутренних поверхностей контуров, узлов и деталей ядерно-энергетической установки, которые периодически необходимо дезактивировать. При этом не исключена возможность проникновения радионуклидов и в окружающую атмосферу, и в гидросферу. Загрязнение при эксплуатации АЭС предсказуемо, его дезактивация носит производственный планово-предупредительный характер, она регламентируется технологией, а ее объем соответствует масштабам радиоактивных загрязнений .

        Ядерное топливо после использования на АЭС выдерживается и перерабатывается. Общее количество радиоактивных продуктов, которые при этом образуются и часть которых может проникнуть в окружающую среду и вызвать загрязнения, достигает 1,5 · 1015 Бк на 1 ГВт вырабатываемой энергии. После снятия с эксплуатации АЭС также образуются дополнительные радиоактивные отходы, связанные с дезактивацией всего оборудования .

        Различные условия образования радиоактивных веществ могут привести к локальным или массовым загрязнениям. Обычно локальные загрязнения не распространяются за пределы промышленного предприятия (урановых рудников, заводов по получению ядерных компонентов топлива, АЭС) и могут быть вызваны небрежным обращением с радиоактивными веществами или их утечками через негерметичные участки оборудования. Сам факт работы с радиоактивными веществами, их транспортировка могут служить причиной локальных загрязнений.

        Локальные загрязнения обычно прогнозируемы, способы их дезактивации разработаны заранее и непосредственно касаются персонала.         Массовыми следует считать такие загрязнения, которые опасны для населения, что вызывает необходимость проведения частичной или полной его эвакуации с загрязненных территорий и выполнения дезактивационных работ как внутри, так и вне зоны нахождения источника радиоактивного загрязнения. Значительные выбросы в виде радиоактивных аэрозолей происходят в результате тяжелых аварий [6–8], к числу которых относится, например, падение самолета на установку регенерации плутония . Зафиксированы аварии, связанные с разгерметизацией, взрывом и выходом из строя отдельных узлов и агрегатов оборудования ядерного цикла. Накопление водорода в радиоактивных отходах также может привести к взрыву и выбросу радиоактивных веществ из хранилищ .

        Препараты на основе 60Co, 131I, 137Cs, 196Au, 32P, 90Sr и других радионуклидов используются в радиотерапии , радиодиагностике и в качестве датчиков в различных приборах. В процессе производства таких препаратов загрязняется посуда, аппаратура, поверхности рабочих столов. Загрязнение может быть вызвано неграмотным или неаккуратным обращением с источником, как это случилось при аварии радиотерапевтической установки на основе 137Cs в больнице города Гайка (Бразилия) в 1987 г. [12]. Было рассыпано 19,26 г порошка CsCl активностью 5 · 1013 Бк, и мощность дозы вблизи источника достигала 1 Гр/ч. Крупнейшая авария в Кыштыме в 1957 г. привела к загрязнению около 1000 км2 площади при удельной активности 7 · 104 Бк/м2 по 90Sr. Однако наиболее крупной является авария в Чернобыле (1986 г.), когда в результате теплового взрыва разрушился IV блок АЭС.

         Радиоактивные загрязнения местности и различных объектов происходят после наземных и подземных (с выбросом грунта) испытательных взрывов ядерных боеприпасов. Суммарная ожидаемая коллективная эффективная эквивалентная доза от всех испытательных ядерных взрывов в атмосфере оценивается в 3 · 107 чел.-Зв. [14]. При наземном ядерном взрыве, когда огненный шар соприкасается с поверхностью земли, продукты деления урана и плутония осаждаются на частицы грунта, увлекаются воздушным потоком, образуя облако. Относительно крупные радиоактивные частицы оседают по пути движения этого облака в первые часы после взрыва, образуя радиоактивный след . Относительно мелкие частицы попадают в атмосферу, медленно оседают и распространяются глобально.

         При подземных ядерных взрывах с выбросом грунта также образуется радиоактивное облако, но меньших размеров по сравнению с наземным взрывом. Кроме того, значительная часть радионуклидов при взрывах без выброса грунта попадает в атмосферу в виде струи радиоактивного газа, который вырывается из толщи грунта. Доля радионуклидов, осаждающихся на следе облака, колеблется в широких пределах от 0,5 до 46 % всей активности наземных ядерных взрывов . Крупные инциденты с ядерным оружием были в армии США. В 1966 г. в небе над населенным пунктом Пальмарес (Испания) бомбардировщик B-52 столкнулся с самолетом-заправщиком. При включении аварийного приспособления произошел спуск четырех водородных бомб, и часть радиоактивного вещества распылилась. Работы по дезактивации загрязненной местности обошлись в 50 млн долларов . Аварии носителей ядерного оружия с выбросом радионуклидов зафиксированы на кораблях и подводных лодках военно-морских сил ряда стран.

         Таким образом, радиоактивные загрязнения многочисленных объектов вызваны различными причинами. При этом дезактивация занимает важное место в системе радиационной безопасности и в мероприятиях, обеспечивающих снижение последствий аварий.